Avkastning beskriver hur mycket värdet på en investering har förändrats under en period. Den kan bestå av prisuppgång eller prisnedgång samt utbetalningar som ränta och utdelning. För en rättvis jämförelse behöver alla delar räknas med.
Om en aktie köps för 100 kronor, stiger till 108 kronor och ger två kronor i utdelning är totalavkastningen tio procent före avgifter och skatt. Om bara kursförändringen räknas blir avkastningen åtta procent. Det ska därför framgå vilken metod som används.
Nominell avkastning visar förändringen i kronor eller procent utan justering för inflation. Real avkastning tar även hänsyn till pengarnas minskade köpkraft. En nominell avkastning på fem procent vid tre procents inflation motsvarar ungefär två procents real avkastning i ett förenklat exempel.
Avkastning kan anges för en avslutad historisk period eller som en förväntan om framtiden. Historisk avkastning är känd i efterhand men garanterar inget framtida resultat. Avgifter påverkar särskilt långsiktigt hur mycket spararen får behålla. Jämför därför avkastning för samma period, valuta och risknivå, helst efter avgifter. Hög möjlig avkastning hänger normalt ihop med högre risk för förlust.