Kassaflöde från den löpande verksamheten visar hur mycket pengar företagets vanliga verksamhet har genererat eller förbrukat under en period. Det omfattar normalt in- och utbetalningar som hör till försäljning, leverantörer, personal, skatt och förändringar i rörelsekapital, beroende på hur kassaflödesanalysen presenteras.
Ett företag kan redovisa god vinst men ändå ha svagt kassaflöde om kunderna ännu inte har betalat eller om mycket pengar binds i lager. Omvänt kan kassaflödet vara starkt under en period även om resultatet är svagt, exempelvis när gamla kundfordringar betalas.
Måttet är viktigt eftersom löner, leverantörer och lån betalas med pengar, inte med bokförd vinst. Ett uthålligt positivt kassaflöde från den löpande verksamheten ger företaget större möjlighet att investera, amortera och lämna utdelning utan ny finansiering. Det ska skiljas från kassaflöde från investeringar och finansiering, som visar andra delar av företagets pengarörelser.
När Kassaflöde från löpande verksamheten används i en kalkyl är definitionen viktig. Två företag kan använda samma ord men räkna på något olika sätt, vilket gör att jämförelser blir missvisande om man inte först kontrollerar vilka poster som faktiskt ingår.