En aktiv fond förvaltas genom att en förvaltare väljer vilka värdepapper fonden ska äga och hur stora innehaven ska vara. Målet är ofta att följa en bestämd strategi och ge bättre avkastning än ett relevant jämförelseindex, men resultatet kan också bli sämre.
Förvaltaren kan analysera bolag, räntor, marknader och risker och därefter avvika från index. Hur stora avvikelserna är varierar mellan fonder. Mått som active share och aktiv risk kan ge information om hur annorlunda portföljen faktiskt är jämfört med index.
Aktiv förvaltning kräver mer analys och har därför ofta högre avgift än en indexfond. Avgiften tas ut även när fonden utvecklas svagt och minskar spararens avkastning. Den som jämför aktiva fonder bör kontrollera placeringsinriktning, risk, avgift, jämförelseindex och resultat över flera perioder. Tidigare god avkastning visar inte att fonden kommer att lyckas framöver.
Måttet eller instrumentet bör aldrig bedömas ensamt. Investeraren behöver även granska kostnader, risk, handelsvillkor och hur väl jämförelsen passar det egna sparmålet och tidsperspektivet.