Ekonomiskt mervärde visar om verksamheten skapar avkastning utöver den kostnad som ägarna och långivarna kräver för kapitalet.
Lönsamhetsmått hjälper till att bedöma hur mycket resultat företaget skapar i förhållande till exempelvis försäljning, kapital eller en viss kostnad. De används både för uppföljning över tid och för jämförelser mellan företag, produkter eller investeringar.
Ett högre värde är inte automatiskt bättre i alla situationer. Ett företag kan exempelvis förbättra ett avkastningsmått genom högre skuldsättning eller genom att minska kapitalbasen, samtidigt som den finansiella risken ökar. Därför behöver man förstå både täljaren och nämnaren i måttet.
Vid jämförelser bör samma definition användas för alla perioder och företag. Engångsposter, förvärv, stora investeringar och olika redovisningsprinciper kan annars göra två till synes identiska nyckeltal svåra att jämföra. Utvecklingen över flera perioder är ofta mer informativ än ett enskilt år.
Ett positivt ekonomiskt mervärde betyder att verksamheten ger mer än kapitalkostnaden. Ett bokföringsmässigt positivt resultat är alltså inte alltid tillräckligt för att ekonomiskt värde ska ha skapats.