Aktivitetsbaserad budgetering innebär att en budget byggs utifrån de aktiviteter som verksamheten planerar att genomföra. I stället för att bara utgå från förra årets kostnader frågar man vilka arbetsmoment, projekt eller processer som behövs och vilka resurser de kräver. Kostnaderna kopplas sedan till dessa aktiviteter.
Ett företag kan till exempel planera att hantera 10 000 kundorder nästa år. Då kan man uppskatta hur mycket arbetstid, lagerhantering, transport och administration som varje order kräver. På så sätt blir budgeten kopplad till vad företaget faktiskt förväntar sig att göra, inte bara till historiska belopp.
Metoden kan ge en tydligare bild av varför kostnader uppstår och vad som händer om verksamhetsvolymen förändras. Den kan också göra det lättare att upptäcka aktiviteter som kostar mycket men skapar begränsat värde. Nackdelen är att arbetet kan bli mer omfattande än vid en enkel traditionell budget. Företaget behöver därför välja en detaljnivå som ger användbar information utan att själva budgetprocessen blir onödigt komplicerad.