Algoritmisk handel innebär att datorprogram bestämmer delar av handeln med finansiella instrument enligt förutbestämda regler. Programmet kan exempelvis avgöra när en order ska skickas, hur stor den ska vara och vilket pris som kan accepteras. Människor utformar reglerna och övervakar systemen.
Ett exempel är en fond som vill köpa många aktier utan att lägga hela beställningen på en gång. Ett program kan dela upp köpet i mindre order under dagen och anpassa dem efter handeln på marknaden. Andra program reagerar på prisskillnader eller förändringar i köp- och säljkurser.
Högfrekvenshandel är en särskild form av algoritmisk handel där mycket hög hastighet är central. All algoritmisk handel är däremot inte högfrekvenshandel. Begreppet innebär inte heller att programmet måste använda artificiell intelligens.
Automatiseringen kan göra orderhanteringen effektivare, men ett programmeringsfel eller felaktiga uppgifter kan snabbt skapa oönskade affärer. Därför är testning, övervakning och riskbegränsningar viktiga. För värdepappersföretag som bedriver algoritmisk handel finns särskilda krav inom EU:s regler för värdepappersmarknaden. En handelsalgoritm är aldrig i sig en garanti för vinst.