En amerikansk option ger innehavaren möjlighet att utnyttja optionen under löptiden, fram till och med förfallodagen, enligt kontraktets regler. Beteckningen handlar om när rätten får användas och säger inte i vilket land optionen handlas.
En köpoption ger rätt att köpa den underliggande tillgången till ett bestämt lösenpris. En säljoption ger i stället rätt att sälja. Innehavaren betalar en premie för rätten men måste inte använda den. Den som har utfärdat optionen kan däremot behöva fullgöra sin del om optionen utnyttjas.
Anta att en amerikansk köpoption ger rätt att köpa en aktie för 100 kronor. Om aktien stiger kan innehavaren välja att utnyttja rätten före slutdagen. Det behöver ändå inte vara det ekonomiskt bästa valet: optionen kan ha ett kvarvarande tidsvärde som går förlorat vid förtida lösen.
En europeisk option kan bara utnyttjas vid förfall. Att utnyttja en option är inte samma sak som att sälja själva optionskontraktet. Handelstider, sista tid för lösen och hur leverans eller kontantavräkning sker framgår av villkoren för den aktuella optionen.