Rörelsekapitalcykeln beskriver hur kapital binds och frigörs när företaget köper in, lagerhåller, säljer och får betalt för varor eller tjänster.
Likviditet och kassaflöde visar hur pengar faktiskt rör sig genom företaget. Det skiljer sig från resultatet, eftersom försäljning kan bokföras innan kunden betalar och investeringar kan betalas direkt men kostnadsföras över flera år.
Ett lönsamt företag kan därför ändå få betalningsproblem om mycket kapital binds i lager och kundfordringar eller om stora investeringar görs på kort tid. På motsvarande sätt kan ett svagt resultat under en period kombineras med ett positivt kassaflöde.
Begreppet används ofta i likviditetsplanering och finansiering. Företaget behöver både följa det faktiska utfallet och göra prognoser för kommande betalningar, så att finansiering eller andra åtgärder kan ordnas innan kassan blir för liten.
Utvecklingen bör följas över flera perioder med samma definition. Då blir det lättare att skilja en verklig förändring i verksamheten från tillfälliga variationer eller ändrade beräkningssätt.