Alternativkostnad är värdet av det bästa alternativ som man väljer bort. Begreppet används för att förstå vad ett beslut egentligen innebär när tid, pengar eller andra resurser inte räcker till allt. Alternativkostnaden behöver inte vara en utgift som syns på ett konto.
Anta att ett företag har en ledig lokal. Den kan användas för egen verksamhet eller hyras ut för 8 000 kronor i månaden efter tillkommande kostnader. Om företaget använder lokalen självt avstår det från den möjliga hyresintäkten. Den blir då en alternativkostnad i jämförelsen.
Samma tanke gäller tid. Om du väljer ett arbetspass framför en ledig kväll är alternativkostnaden värdet av den fritid du avstår från. Väljer du ledigheten kan den uteblivna inkomsten i stället vara relevant.
Man räknar inte ihop värdet av alla tänkbara alternativ. Det är det bästa realistiska alternativet som jämförelsen gäller. Redan nedlagda pengar som inte går att få tillbaka ska inte förväxlas med alternativkostnaden. Måttet hjälper till att jämföra framtida möjligheter, även när bokföringen inte visar någon extra kostnad.