Sunk cost är en kostnad som redan har uppstått och inte kan påverkas av framtida beslut. Ekonomiskt bör den därför normalt inte styra valet mellan framtida handlingsalternativ.
Eftersom kostnaden redan är oåterkallelig bör den normalt inte påverka ett nytt beslut. Det viktiga är vilka framtida intäkter och kostnader som skiljer alternativen åt från och med nu.
Begreppet används när företaget ska välja mellan handlingsalternativ. En bra beslutskalkyl fokuserar på vad som faktiskt blir annorlunda från och med beslutstidpunkten, inte på kostnader eller intäkter som är lika oavsett vilket alternativ som väljs.
Ett företag kan till exempel välja mellan att tillverka en komponent själv eller köpa den externt. Då behöver man jämföra relevanta framtida kostnader, kapacitetsbehov, kvalitet och risk i de två alternativen i stället för att bara utgå från historiska bokförda kostnader.
Beslutet kan också innehålla sådant som är svårt att mäta i kronor. Flexibilitet, beroende av leverantörer, kompetens och framtida möjligheter kan därför behöva vägas in efter den ekonomiska beräkningen.