Fortlevnadsprincipen innebär att redovisningen normalt upprättas utifrån antagandet att företaget kommer att fortsätta sin verksamhet under överskådlig tid. Man utgår alltså inte från att företaget snart ska avvecklas, sälja alla tillgångar eller tvingas upphöra, om det inte finns tydliga skäl för en sådan bedömning.
Principen påverkar hur tillgångar och skulder värderas. En maskin kan exempelvis skrivas av över flera år därför att företaget förväntas fortsätta använda den. Om företaget i stället står inför en nära förestående avveckling kan värderingen behöva göras på andra grunder, eftersom tillgångarna kanske måste säljas snabbare än planerat.
Vid bokslut behöver företagsledningen därför bedöma om det finns allvarliga problem med finansiering, betalningsförmåga eller verksamhetens framtid. Osäkerhet betyder inte automatiskt att fortlevnadsprincipen ska överges, men betydande osäkerheter kan behöva beskrivas i den finansiella rapporteringen. Fortlevnadsprincipen är därmed ett grundläggande antagande som påverkar hela sättet företagets ekonomi presenteras.
Om företaget inte bedöms kunna fortsätta kan både värdering och presentation behöva ändras, eftersom försäljning eller avveckling då kan bli mer relevant än fortsatt användning.